A través de la cuesta de Palos Quemados

Por razones prácticas nuestro recorrido fue realizado de norte a sur comenzando en un punto intermedio entre La Ligua y Catapilco. Aquí la vía corre junto a la carretera Panamericana Norte.

En la fotografía vemos el paso sobre nivel con que la carretera pasa por sobre la vía férrea. Los rieles aquí prácticamente desaparecen entre la vegetación.

Este equipo, ubicado en la parte exterior de la vía es una grasera que se activa por el peso del tren. Tiene una pequeña boquilla por el lado interior de la via para arrojar grasa a la rueda del tren que va a entrar a una curva muy cerrada para facilitar el tránsito y reducir el desgaste del material.

Desde el punto de partida de este viaje, la vía recorre aproximadamente 5 kilómetros de planicie rodeada por bastante vegetación hasta llegar a la estación Catapilco.

A través de toda la ruta se puede apreciar un grueso cable unido a la antigua postación de los teléfonos del ferrocarril. Se trata de la red de fibra óptica de una empresa de carrier telefónico. Dicha empresa ha suscrito un convenio con los ferrocarriles para conducir sus lineas en forma paralela a la red ferroviaria. Lo mismo ocurre en muchos otros lugares del país, e incluso en el ferrocarril trasandino a Argentina.

La estación Catapilco se encuentra junto al margen oeste del pueblo del mismo nombre. Aquí se aprecia el antiguo edificio de adobe, su andén de pasajeros y varias vías para carga.

Al fondo se puede ver el deposito de agua, elemento bastante escaso y que debía obtenerse desde un pozo.

Al igual que todo el trayecto recorrido, las instalaciones de esta estación se encuentran en buen estado aunque cubiertas por vegetación de diferentes tipos.

Luego de salir desde el pueblo de Catapilco, la vía cruza la carretera que va hacia Maitencillo, toma una suave curva y comienza el ascenso de la cuesta de El Melón. Se aprecia aquí la señal de proximidad al cruce con la carretera.

A medida que la vía va ganando altura, las curvas se van haciendo más y más frecuentes. Aquí se puede apreciar sobre la vía una estructura en forma de arco similar a un gálibo pero mucho más ancha. Es la indicación de que un poco más adelante se encuentra la entrada a un túnel.

En toda la sección norte de la cuesta existe una gran cantidad de túneles cortos. Aquí se puede apreciar el hermoso portal de uno de ellos y en la piedra más alta del arco se encuentra grabado el año de construcción; 1895.

Cabe mencionar que casi todos los túneles son curvos y con una longitud no mayor a 30 mts.

Dado que la roca que compone estos cerros no es demasiado dura, la bóveda de los túneles era revestida internamente con ladrillos, y aun cuando se aprecia cierta erosión en los revestimientos debido a las filtraciones de agua lluvia, todos los túneles se encuentran perfectamente conservados y plenamente operativos.

Para todos quienes somos amantes de la naturaleza, esta ruta ofrece una maravillosa combinación de lugares hermosos con una variada flora y fauna autóctona.

A medida que la vía va ganando altura, la vegetación se vuelve más alta y frondosa debido al efecto de la niebla costera y de numerosas vertientes de agua. Ello hace que el paisaje se vuelva cada vez más hermoso.

Finalmente, luego de más de 7 horas de caminata, en medio de una quebrada se divisa la estación Palos Quemados. Junto a ella se encuentra el túnel de la cumbre y que lleva el mismo nombre.

En la estación el panorama no es muy diferente de otros lugares ferroviarios abandonados. La casa se encuentra totalmente desmantelada, rayada y llena de basura.

Junto a la casa se encuentran los restos de una serie de equipos e instalaciones. Existe un estanque de agua, obtenida aparentemente de alguna vertiente cercana, dos vías laterales, paralelas a la vía principal, y los restos de tableros eléctricos, posiblemente de los sistemas de telefonía.

El túnel de la cumbre es el más largo de todos, tiene aproximadamente 1 km. de longitud, es recto y su declive va hacia la boca contraria.

En su interior, prácticamente al centro, existe una enorme vertiente que ha ido erosionando y soltando el revestimiento de ladrillo de la bóveda. Aun así, el túnel parece estar en buenas condiciones y apto para el tráfico ferroviario

Al otro lado del túnel se aprecia un cambio importante en la vegetación. La ruta se encuentra rodeada de arboles y arbustos pero por ser el suelo mucho más rocoso y no recibir mucha niebla costera, no crece pasto ni matorrales entre los rieles, hallándose completamente despejados.

Durante todo el trayecto de bajada, la vía bordea el cajón de un pequeño riachuelo, por lo que las curvas son mucho más amplias y no se requiere túneles.

Finalmente, la vía alcanza el nivel del valle tomando dirección hacia los pueblos de El Melón, Nogales y La Calera donde se encuentra la punta de rieles de la red Norte y su combinación con la red Sur.

Al fondo se aprecia el mineral de Cemento Melón. Desde ese lugar el ferrocarril transporta material hasta La Calera, siendo el único tramo de la red norte que se encuentra en operaciones en la quinta región.